Op twintigjarige leeftijd is de Oegandees-Canadese actrice Whitney Peak het gezicht van Chanels Coco Mademoiselle – en de coverster van ELLE's zomernummer! – en geniet ze voluit van haar nieuwe leven.
Whitney Peak als gezicht van Chanel
'Ik heb nog steeds het gevoel alsof ik in een droom zit. [...] Zo trots om de nieuwe Coco te zijn. Ik had nooit kunnen bedenken dat dit mij zou overkomen.' Op haar Instagramaccount steekt Whitney Peak haar plezier niet onder stoelen of banken. Ze is sinds kort het gezicht van Coco Mademoiselle, het iconische parfum van Chanel, en volgt daarmee de Engelse actrice Keira Knightley op, die zeventien jaar lang die eer had. 'Pinch me,' schrijft ze onder een foto van een billboard in Parijs met 'haar' campagne die tijdens Paris Fashion Week wordt onthuld. Een spontane actie die past bij wie ze is en hoe ze het gezicht is geworden van dit parfum. Verre van een nepo-baby, was de jonge Whitney niet voorbestemd om een ster te worden.
Geboren in Kampala, Oeganda, als dochter van een moeder die kapper was en een Canadese vader die helikopterpiloot was, bracht ze de eerste tien jaar van haar leven door in een kleine stad op het platteland, omringd door haar familie. Daarna verhuisde ze naar Canada, niet ver van Vancouver. 'Dat ik nu actrice ben is te gek,' vertrouwt ze ons vol ongeloof toe als we haar ontmoeten in de Parijse fotostudio, waar ze poseert voor de cover van ELLE. 'In Oeganda had ik nooit gedacht dat ik dit werk zou gaan doen. Niet omdat het daar niet mogelijk zou zijn, maar omdat mijn familie en ik een heel ander pad voor onszelf hadden uitgestippeld', herinnert ze zich. 'De verhuizing naar Canada heeft voor mij nieuwe kansen gecreëerd die ik niet had kunnen bedenken. Toen ik jonger was, droomde ik ervan om advocaat te worden. Ik was heel erg geïnteresseerd in psychologie en criminologie. Maar toen ik twaalf, dertien was, hoorde ik op de radio dat er in Vancouver een casting werd georganiseerd voor Disney. Ik was fan van hun series. Ik heb mijn moeder gesmeekt en kon meedoen aan de casting. Maar later bleek het oplichterij te zijn.'
In ruil voor maandelijkse betalingen beloofde een valse impresario de meisjes rollen die nooit kwamen. ‘Daarna deed ik wat figuratie, tot de dag dat ze op een set op zoek waren naar iemand om op korte termijn een rol te spelen. Zo begon het.' Daarna gaat ze verder met kleine rollen in tienerseries zoals The New Adventures of Sabrina en Home Before Dark en tekent ze bij een echte agent die haar laat meedoen aan een veelbelovende casting voor de reboot van de serie Gossip Girl. Whitney stuurt een gefilmd essay bij wijze van auditie en gaat vervolgens naar Oeganda om de bruiloft van haar zus bij te wonen. Twee maanden gaan voorbij, zonder nieuws, tot het telefoontje van haar agent terwijl ze in de klas zit. Ze heeft de rol en wordt zo snel mogelijk in New York City verwacht om te beginnen met filmen. Vanaf dat moment is Whitneys leven totaal anders.
De Gossip Girl-reboot
Iedereen herinnert zich wel de eindeloze en soms onwaarachtige geschillen tussen de rich kids van de Upper East Side in Gossip Girl. Toxische vriendschappen, pesterijen, chantage en vuile trucs. Plus natuurlijk de fabelachtige looks en het jetsetleven. Tien jaar later is het recept voor de reboot van de serie niet heel veel veranderd. Maar in plaats van Serena van der Woodsen en Blair Waldorf zijn nu twee zwarte meiden de heldinnen van de serie. De jongste van hen, Zoya, gespeeld door Whitney Peak, heeft een minder welvarende achtergrond en moet haar stempel drukken in dit meedogenloze en snobistische universum. 'Ik was fan van de originele serie en ik wist dat die een enorm succes was', zegt ze. 'Er stond veel druk op deze remake, wetende dat het anders zou worden dan het origineel.'
Het was nodig om de serie aan te passen aan de thema’s van deze tijd, en daarom komen in de afleveringen vol intriges ook inclusiviteit, genderfluïditeit en politieke standpunten naar voren. Maar wel gedoseerd. De nieuwe versie blijft vooral een guilty pleasure – een serie om onder eendekentje te bingewatchen. Toch maakt het personage van Zoya, met haar rebelse-nerdlook en haar scherpe repliek, Whitney Peak tot een ster.
Het hoge modegehalte van de serie geeft haar ook een verdienstelijke status als mode-icoon onder millennials, die de afleveringen van de eerste twee seizoenen verslinden. En hoewel de serie geen derde seizoen krijgt, staat Whitney Peak inmiddels op de radar van de luxe modehuizen die graag het jonge publiek willen bereiken.
Dol op Parijs
Op twintigjarige leeftijd staat de actrice al met twee benen in het sterrenstelsel, maar zonder arrogant te zijn. 'Ik heb veel van mijn waarden en overtuigingen meegekregen van mijn moeder. Ze is een zeer charismatische, verstandige, gedisciplineerde en pragmatische vrouw, maar ook erg vrijgevig. Ze is mijn rolmodel, mijn grootste angst is om haar teleur te stellen.' Om haar met beide benen op de grond te houden en haar gerust te stellen op momenten van twijfel, kan ze ook rekenen op haar beste vriendin, Paloma, die ze op de universiteit leerde kennen en die ons interview in volledige ontspanning bijwoont. De twee zijn onafscheidelijk. 'Ze maakt me grappiger', legt Whitney uit. 'En ze heeft ook veel invloed op mijn stijl. Alles wat ze draagt is geweldig.'
Samen verkennen ze Parijs en proeven ze alle creaties van gerenommeerde banketbakkers. 'Ik viel helemaal voor de taarten van Cyril Lignac en die van Pierre Hermé', zegt Whitney, die zich gretig in de Franse cultuur stortte. 'Ik kende het verhaal van Coco Chanel voorheen niet echt, maar een paar maanden geleden kreeg ik de kans om in de archieven van het huis te duiken. Ik ontdekte dat ze een sterke en vrije vrouw was die een imperium opbouwde in een wereld die niet zo ruimdenkend was als zij.’
Een andere Française van wie Whitney fan is geworden: Françoise Sagan. 'Van haar eerste boek, Bonjour tristesse, heb ik genoten; ik heb het twee keer gelezen.' Als ze niet op reis is, is haar favoriete tijdverdrijf minder intellectueel: Disney-series verslinden met vrienden. 'Het is heel moeilijk om me mijn huis uit te krijgen,' lacht ze. Na het spelen van een van de hoofdrollen in Hocus Pocus 2, naast Bette Midler en Sarah Jessica Parker, heeft de jonge actrice verschillende filmprojecten lopen. Haar grote verlangen, dol als ze is op Everything Everywhere All At Once: een stoere heldin spelen die vechtend van scherm spat. Peakant!
ELLE's nieuwe zomernummer met Whitney Peak op de cover ligt vanaf vandaag bij abonnees en koop je vanaf woensdag 7 juni in de winkel. Of bestel 'm nu gewoon direct online!
